Спустя 30 лет США возобновили производство плутония-238
Радиоактивный изотоп используется для питания автоматических космических аппаратов "дальнего следования", где солнечные батареи не эффективны
Этот радиоактивный изотоп используется как источник энергии для радиоизотопных термальных генераторов, позволяющих космическим аппаратам функционировать долгие годы в процессе исследования удаленных уголков Солнечной системы. После распада на уран-234 каждый грамм полученного вещества дает 0,5 Ватт тепла, что позволяет малым генераторам питать зонды без использования солнечных батарей.
Нынешние запасы изотопа находятся на уровне 35 кг, однако лаборатория уже произвела первые 50 гр оксида плутония и сможет давать до 400 кг вещества в год. На реактивацию процесса производства выделено $15 млн.
Отметим, что плутоний-238 производился и использовался с конца 1960-х, но в 1988 году завод Savannah River Plant прекратил его поставки для NASA. После этого управление с 1993 года получало основную часть Pu-238 из РФ.