"Атлантис" вернулся на Землю, завершив свою последнюю космическую миссию. Челнок приземлился в космическом центре Кеннеди незадолго до восхода солнца по местному времени.

На этом закончилась не только длившаяся 13 дней экспедиция, но и 30-летняя программа космических челноков НАСА. "Атлантис", так же как и шаттлы "Дискавери" и "Индевор", уходит на покой, - передает Би-би-си. В общей сложности "Атлантис" летал в космос 33 раза, совершив 4848 оборотов вокруг Земл и преодолев 202673974 километра. НАСА надеется, что в течение ближайших нескольких лет частные компании разработают новые средства транспортировки людей в космос.

Челнок "Атлантис" отстыковался от Международной космической станцией во вторник. Шаттл доставил на МКС четыре тонны груза, в основном продовольствия. Приземление "Атлантиса" стало эмоциональным моментом в истории американской космонавтики. В историю уходит целая эпоха освоения космоса. Кроме того, в течение ближайших дней около 3000 человек потеряют работу, в основном среди подрядчиков НАСА.

Программа космических челноков официально закрывается в августе, но на архивирование инженерных данных и другие работы уйдет около двух лет. Сам "Атлантис" станет экспонатом в космическом центре Кеннеди. Закрытие программы космических челноков означает, что в течении ближайших трех или четырех лет США не смогут сами отправлять космонавтов на орбиту. На первых порах МКС будут обслуживать исключительно российские корабли "Союз".

Ожидается, что к середине нынешнего десятилетия на рынок космических путешествий выйдут сразу несколько коммерческих компаний, а НАСА будет просто покупать места на таких "космических такси". С технической точки зрения, новые космические аппараты, по всей видимости, будут гораздо проще и дешевле шаттлов. Такой подход к освоению космоса позволит НАСА высвободить ресурсы для развития нового ракетоносителя и новой капсулы с тем, чтобы в будущем отправлять космонавтов на Луну, к астероидам и подготовить экспедицию на Марс.

Уже разрабатывается новый космический корабль "Орион", новый ракетоноситель пока остается в дальних планах. Конгресс США определил технические параметры новой ракеты. НАСА утверждает, что может построить ракету, отвечающую требованиям политиков, и что первоначальный дизайн ракеты будет готов к концу лета.