Вдень 11 липня ракетоплан VSS Unity компанії Virgin Galactic мільярдера Річарда Бренсона віднесе його і ще п'ятьох на висоту близько 80 км, яку NASA, Федеральне управління цивільної авіації США (FAA) і ВПС США вважають кордоном між атмосферою і космосом. Вперше процес цілком покажуть в прямому ефірі.

Читайте нас в Telegram: перевірені факти, тільки важливе

Для такого суборбітального туризму компанія використовує двухфюзеляжний літак-носій White Knight Two для запуску ракетоплана SpaceShipTwo (або SS2). Обидві ці машини розроблені американською авіабудівною компанією Scaled Composites, всі їхні структурні елементи – з вуглепластику. Вони мають персональні назви: розгонщик – VMS Eve, ракетоплан – VSS Unity.

Виліт екіпажу – з космопорту Spaceport America в штаті Нью-Мексико. Коли відбудеться запуск VSS Unity – точної інформації немає, але трансляція місії розпочнеться о 16:00 за Києвом. Час польоту літака в зчепленні з ракетопланом до моменту скидання останнього – приблизно 60 хвилин.

Пілотами VMS Eve будуть досвідчений астронавт і пілот Фредерік "Сі-Джей" Стеркоу і не менш досвідчена пілот Келлі Латімер.

Екіпаж VSS Unity (зліва направо): головний пілот Девід Маккей, провідний інженер з експлуатації Колін Беннетт, головний інструктор "астронавтів" Бет Мозес, Бренсон, віцепрезидент Virgin Galactic зі зв'язків з урядом і дослідницьким операціям Сіріша Бандл, другий пілот Майкл Масуччі.

Екіпаж цього польоту (натисніть на фото, щоб збільшити його)
Екіпаж цього польоту (натисніть на фото, щоб збільшити його)

VSS Unity, для якого це буде 22-й політ, може взяти на борт до шести пасажирів і двох пілотів. Подивіться, як виглядає кабіна для суто туристичного польоту і як – для суміщеного з науковими місіями.

Гібридний ракетний двигун ракетоплана – керований, тобто його можна відключити в будь-який момент під час фази розгону. Але у VSS Unity є серйозний недолік: відсутня система аварійного порятунку. На це не забули вказати конкуренти Virgin Galactic з компанії Blue Origin іншого мільярдера – з США. Про нього наприкінці.

На висоті від 13 700 до 15 200 м ракетоплан відокремиться від несучого літака – і далі до хвилини буде розганятися самостійно. Через вісім секунд після запалювання машина розженеться понад швидкість звуку. Екіпаж у якісь моменти випробує перевантаження в 4 g, а максимальна швидкість на підйомі буде близько 3,5 Мах.

Літак-разгощік з ракетопланом (натисніть на фото, щоб збільшити його)
Літак-разгощік з ракетопланом (натисніть на фото, щоб збільшити його)

Вимкнувши двигун, Unity ще якийсь час набиратиме висоту за інерцією і досягне ~80 км. Стан мікрогравітації ("невагомості") буде доступний пасажирам протягом декількох хвилин.

Скидання ракетоплана з-під літака-разгощіка (натисніть на фото, щоб збільшити його)
Скидання ракетоплана з-під літака-разгощіка (натисніть на фото, щоб збільшити його)

Восени 2014-го тест-політ SS2 закінчився трагедією: другий пілот загинув, коли припустився помилки: на 14 секунд раніше планового моменту розкрив хвостове оперення ракетоплана. В результаті той через перевантаження зруйнувався. Командир встиг катапультуватися і залишився живий, хоча отримав сильні травми.

Дивіться відео: Ні, це не комп'ютерна графіка. Посадка ступеня ракети SpaceX

Раніше Бренсон мріяв полетіти на 50-ту річницю висадки на поверхню Місяця в липні 2019 року.

У плані "досягнення космосу" Бренсоном не все так просто. FAА вважає границею космосу висоту 80,4 км над поверхнею Землі, а Міжнародна авіаційна федерація (FAI) – все ще 100 км (лінію Кармана).

За кілька днів у космос – справжній, без застережень, – вирушить інший мільярдер Джефф Безос. Разом з ним на ракеті New Shepard його компанії Blue Origin на висоту >100 км полетить 82-річна льотчиця і його брат. На початку липня Безос покинув пост гендиректора Amazon.

10 липня він написав у соціальних мережах: "Річард Бренсон, бажаю тобі і всій команді завтра успішного і безпечного польоту. Удачі!"

Дивіться відео: Як виглядає повітряний старт космічної ракети Virgin Orbit з крила літака