11 июля ракетоплан VSS Unity компании Virgin Galactic миллиардера Ричарда Брэнсона унес его и еще пятерых на высоту около 86 км, которую NASA, Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) и ВВС США считают границей между атмосферой и космосом. Впервые весь процесс показали в прямом эфире. 

Читайте нас в Telegram: проверенные факты, только важное

Для такого суборбитального туризма компания использует двухфюзеляжный самолет-носитель White Knight Two для запуска ракетоплана SpaceShipTwo (или SS2). Обе эти машины разработаны американской авиастроительной компанией Scaled Composites, все их структурные элементы – из углепластика. Они имеют персональные названия: разгонщик – VMS Eve, ракетоплан – VSS Unity. 

Вылет экипажа состоялся из космопорта Spaceport America в штате Нью-Мексико. Время полета самолета в сцепке с ракетопланом до момента сброса последнего – примерно 60 минут.

Пилотами VMS Eve были матерый астронавт и пилот Фредерик "Си-Джей" Стеркоу и не менее опытная пилот Келли Латимер.

Экипаж VSS Unity (слева направо): главный пилот Дэвид Маккей, ведущий инженер по эксплуатации Колин Беннетт, главный инструктор "астронавтов" Бет Мозес, Брэнсон, вице-президент Virgin Galactic по связям с правительством и исследовательским операциям Сириша Бандла, второй пилот Майкл Масуччи.

Экипаж этого полета (нажмите на фото, чтобы увеличить его)
Экипаж этого полета (нажмите на фото, чтобы увеличить его)

VSS Unity, для которого это был 22-й полет, может взять на борт до шести пассажиров и двух пилотов. Посмотрите, как выглядит кабина для сугубо туристического полета и как — для совмещенного с научными миссиями.

Гибридный ракетный двигатель ракетоплана – управляемый, то есть его можно отключить в любой момент во время фазы разгона. Но у VSS Unity есть серьезный недостаток: отсутствует система аварийного спасения. На это не забыли указать конкуренты Virgin Galactic из компании Blue Origin другого миллиардера – из США. О нем в конце.

На высоте около 15 км ракетоплан отделился от несущего самолета — и дальше до минуты разгонялся самостоятельно. Спустя восемь секунд после зажигания машина разогналась свыше скорости звука. Экипаж испытал перегрузку в 4 g, а максимальная скорость на подъеме составила около 3,5 Мах.

Самолет-разгощик с ракетопланом (нажмите на фото, чтобы увеличить его)
Самолет-разгощик с ракетопланом (нажмите на фото, чтобы увеличить его)

Выключив двигатель, Unity еще какое-то время набирал высоту по инерции и достиг ~86 км. Состояние микрогравитации ("невесомости") было доступно пассажирам в течение нескольких минут.

Сброс ракетоплана из-под самолета-разгощика (нажмите на фото, чтобы увеличить его)
Сброс ракетоплана из-под самолета-разгощика (нажмите на фото, чтобы увеличить его)

Осенью 2014-го испытательный полет SS2 закончился трагедией: второй пилот совершил ошибку, на 14 секунд раньше планового момента раскрыв хвостовое оперение ракетоплана, в результате чего тот из-за перегрузки разрушился. Командир успел катапультироваться и остался жив, хотя получил сильнейшие травмы.

Смотрите видео: Нет, это не компьютерная графика. Посадка ракеты SpaceX

Ранее Брэнсон мечтал полететь на 50-ую годовщину высадки на поверхность Луны в июле 2019 года.

В плане "достижения космоса" Брэнсоном не все так просто. FAА считает границей космоса высоту 80,4 км над поверхностью Земли, а Международная авиационная федерация (FAI) – все еще 100 км (линию Кармана).

Через несколько дней в космос – настоящий, без оговорок, – отправится другой миллиардер Джефф Безос. Вместе с ним на ракете New Shepard его компании Blue Origin на высоту >100 км полетит 82-летняя летчица и его брат. В начале июля Безос покинул пост гендиректора Amazon. 

10 июля он написал в соцсетях: "Ричард Брэнсон, желаю тебе и всей команде завтра успешного и безопасного полета. Удачи!" 

Смотрите видео: Как выглядит воздушный старт космической ракеты Virgin Orbit с крыла самолета

космосзапускджефф безосричард брэнсонvss unityvirgin galacticWhiteKnightTwoполетSpaceShipTwoракетопланvms eve